À machine exceptionnelle, manœuvres exceptionnelles. Dans le cadre du projet de LHC à haute luminosité, deux grands tanks à hélium ont été installés en juin au point 1 de l’anneau, puis deux autres ont été livrés en juillet au point 5. Ils stockeront l’hélium nécessaire aux réfrigérateurs qui refroidiront les nouveaux aimants de focalisation du HL-LHC de part et d’autre des expériences ATLAS et CMS.

Chaque réservoir pèse plus de 62 tonnes et mesure 28 mètres de long et 3,5 mètres de diamètre. Ils pourront stocker chacun 250 mètres cubes d’hélium gazeux à une pression de 20 bars à température ambiante, soit environ 800 kg. Ces réservoirs ont été fabriqués au Portugal ; leur transport jusqu’au CERN par convoi exceptionnel aura pris plus de huit jours.

Les nouveaux réfrigérateurs seront livrés l’année prochaine. « Nous avons une bonne année de travail pour installer toute l’infrastructure et raccorder ces réservoirs au système de distribution d’hélium », explique Antonio Suraci, du groupe Cryogénie.

Environ 130 tonnes d’hélium permettent de refroidir les aimants supraconducteurs du LHC et de ses expériences. L’accélérateur en configuration HL-LHC consommera quasiment la même quantité d’hélium, mais l’architecture du système cryogénique doit être modifiée pour alimenter les nouveaux équipements de part et d’autre des expériences ATLAS et CMS.